Cáncer de colon: consultar al médico sin perder la calma

El cáncer de colon es una enfermedad oncológica en la que se forman células malignas en los tejidos del colon. En el caso de una detección precoz se puede evitar la diseminación de esas células por el resto del cuerpo y con ello que la enfermedad sea irreversible. Los antecedentes médicos afectan el riesgo de presentar cáncer de colon. Los programas de cribado se ha han revelado muy efectivos en la prevención de esta enfermedad en fases en las que el paciente tal vez no perciba los síntomas o signos que deberían ponerle sobre alerta para acudir a la consulta del médico.

Los signos principales de la posible existencia de un cáncer de colon son la presencia de sangre en la materia fecal – a veces oculta, por lo que hay que realizar un análisis para detectarla- o cambios en los hábitos intestinales. Estos signos pueden serlo de otros problemas no tan graves, por lo que su aparición no debe alarmar al paciente, pero tampoco debe obviar la consulta inmediata al médico si se producen. Para detectar y diagnosticar el cáncer de colon, se utilizan análisis de heces y pruebas que examinan el colon y el recto mediante colonoscopia.

Los factores de riesgo de que aparezca un cáncer colorrectal incluyen tener antecedentes familiares de este mismo cáncer; haber padecido el mismo paciente ya anteriormente une cáncer de colon, de recto o de ovario. También, tener antecedentes personales de adenomas de riesgo alto (pólipos colorrectales de más de un centímetro o con células sospechosas). Otro factor de riesgo es presentar anomalías heredadas en genes que aumentan el riesgo de poliposis adenomatosa familiar (PAF) o síndrome de Lynch (cáncer de colon sin poliposis hereditario).

SÍNTOMAS Y SIGNOS

Hay que considerar también como factor de riesgo tener antecedentes personales de colitis ulcerosa crónica o enfermedad de Crohn durante ocho años o más. Se considera grupo de riesgo el de las personas que consumen tres o más bebidas con alcohol cada día, los fumadores, los obesos y las personas de raza negra. La edad avanzada es un factor de riesgo importante para la mayoría de los cánceres, dado que la posibilidad de presentar cáncer aumenta a medida que se envejece por una reducción natural de las defensas propias del organismo que podrían contrarrestarlos.

Síntomas a tener en cuenta – que pueden ser de muchas otras afecciones, pero que hay que tener en cuenta- son los cambio de los hábitos intestinales, la aparición de sangre en las heces (de color rojo muy vivo o muy oscuro, la diarrea, estreñimiento o sensación de que el intestino no se vacía completamente, heces más delgadas de lo normal, dolor frecuente ocasionado por gases, distensión abdominal, sensación de llenura o cólicos, pérdida anómala de peso sin razón conocida, cansancio poco habitual, vómitos, problemas todos estos que pueden ser de otros orígenes.

Para detectar el cáncer de colon se procede a un examen físico y de antecedentes del paciente. Una de las pruebas principales es la detección de sangre oculta en heces ya que es posible que la sangre en la materia fecal sea un signo de pólipos, cáncer u otras afecciones.

Los programas de cribado consisten en solicitar estos análisis de heces a todas las personas mayores de 50 años sin sospecha. Detectada la sangre -si la hay- se procede a una colonoscopia. Si ésta detecta un tumor una biopsia determinará si es maligno y las terapias: cirugía, radio y/o quimioterapia.

GRANDES AVANCES

Un equipo liderado por el investigador ICREA (Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats) Eduard Batlle ha descubierto la eficacia de los tratamientos basados en potenciar el sistema inmunitario contra el cáncer de colon si se combinan con un neutralizador de la proteína TGF-beta.

La inmunoterapia, es decir terapias basadas en activar el sistema inmunitario contra las células cancerígenas, se ha convertido en poco tiempo en un arma muy eficaz para tratar algunos tumores como el melanoma o el cáncer de pulmón. Ahora le llega el turno al cáncer de colon. Hasta ahora, -según se informa desde el Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) -la mayoría de los tumores del colon parecían insensibles a estas terapias y se había postulado que este tipo de tumor era invisible para el sistema inmunitario. El equipo liderado por Batlle ha en la revista Nature que la hormona TGF-beta es la responsable de que el sistema inmunitario sea ciego ante las células tumorales de colon: “Los ensayos clínicos de inmunoterapia con pacientes con el subtipo de cáncer de colon más frecuente no daban buenos resultados y no se comprendía por qué”.

Los avances indican que neutralizando la acción del TGF-beta, las células del sistema inmunitario consiguen infiltrar y reconocer el tumor, combatir el cáncer e incluso prevenir la aparición de metástasis en hígado y pulmón, todo ello según un modelo preclínico en ratones que mimetiza la enfermedad en humanos.

Además, combinando el inhibidor de TGF-beta con inmunoterapias ya disponibles, el efecto anti-tumoral se potencia y el sistema inmune elimina de forma eficaz las metástasis ya establecidas, que de otra forma matarían al individuo en pocas semanas.

MODELO ANIMAL

El científico Daniele Tauriello, investigador postdoctoral y primer autor del artículo, aplicó a ratones de laboratorio cuatro de las mutaciones genéticas más comunes presentes en los tumores humanos de colon avanzados: “La creación del modelo animal nos llevó cuatro años pero dimos en el clavo”, explica este el investigador.

Tras comprobar la similitud con los tumores humanos agresivos, crearon un biobanco de organoides tumorales -minitumores en tres dimensiones-, para poder re-introducirlos de forma controlada en ratones inmunocompetentes.” Y añade: “Para estudiar el sistema inmunitario el tumor debe ser de ratón, de otro modo su organismo lo rechazaría.

A través de este modelo que mimetiza las principales características del cáncer de colon metastásico desarrollado en pacientes, pudieron estudiar cómo las células cancerígenas conseguían ocultarse de la acción del sistema inmunitario”.

Todas estas investigaciones y la evidencia recogida abren una puerta a la esperanza en la lucha contra una enfermedad oncológica cuya diseminación -y posterior pronóstico fatal- era hasta ahora compleja de detectar.

Alrededor del 40-50% de los pacientes con un tumor en el colon recaerán en la enfermedad en forma de metástasis, con tumores que se reproducirán en el hígado o pulmón principalmente. “Cuando hay un diagnóstico de cáncer de colon en los estadios más avanzados, los oncólogos no tienen a su disposición tratamientos eficaces que puedan curar al paciente”, explica Eduard Batlle. Este trabajo abre la puerta a que se desarrolle el primer tratamiento basado en inmunoterapia para pacientes con cáncer de colon metastásico, y para pacientes con mal pronóstico, pero aún sin metástasis.

ENSAYOS CLÍNICOS

“Oncólogos y farmacéuticas iniciarán pronto ensayos clínicos que combinen inhibidores de TGF-beta, ya disponibles para uso clínico, con inmunoterapias. Estamos convencidos de que muchos pacientes de cáncer colorrectal se beneficiaran de esta estrategia terapéutica” señalan los autores de esta investigación ICREA. Nature publica en el mismo número otro estudio de la farmacéutica norteamericana Genentech que llega a las mismas conclusiones que el equipo de Batlle investigando la falta de respuesta a la inmunoterapia en pacientes con cáncer de vejiga.

“Este segundo trabajo demuestra que el descubrimiento va más allá del cáncer de colon. Aparentemente múltiples tipos de tumores utilizan la misma estrategia – la elevación de los niveles de TGF-beta en el entorno – para volverse invisibles al sistema inmunitario. Éstos también podrían beneficiarse de las inmunoterapias basadas en inhibir la acción de esta hormona”, opinan los científicos del IRB Barcelona.

El estudio ha contado con la colaboración del laboratorio de química liderado por Antoni Riera en el IRB Barcelona y catedrático de la Universidad de Barcelona. Este laboratorio ha sintetizado el medicamento que neutraliza la acción de TGF-beta.

También han colaborado Toni Berenguer y Camille Stephan- Otto de la plataforma de bioinformática y bioestadística que ha validado la similitud entre tumores humanos y de ratones.

El estudio ha contado con la colaboración del Departamento de Oncología y Patología del Hospital del Mar de Barcelona. El trabajo se ha llevado a cabo con ayudas de la Fundación BBVA, Fundaciones Olga Torres, Josef Steiner, Consejo Europeo de Investigación, fondos FEDER y Fundación Botín.

Una función primordial

Al colon le encargamos el importante trabajo de canalizar, hacia el exterior, todos los residuos que se producen en el organismo. Algunos se excretan de forma directa y otros son el resultado de procesos complejos destinados a producir energía y conservar nutrientes.

La absorción, transformación y síntesis de nutrientes básicos y vitales para la vida no se entiende sin el papel del colon. Equilibra los electrolitos y la hidratación del cuerpo para garantizar su buen funcionamiento, mientras los restos avanzan en el camino hacia el sumidero de residuos.

El permanente contacto con sustancias impuras, algunas directamente tóxicas, provenientes del exterior y el desgaste producido por la transformación de los alimentos en nutrientes activos, lo deja desprotegido ante la potencial teratogenia de las sustancias extrañas.

Es obvio entender que el colon es un órgano que maligniza con facilidad. A nuestro favor, el que las técnicas diagnósticas de laboratorio, las de imagen y el desarrollo de la tecnología endoscópica nos permite alertarnos en estadios tempranos. Nos informan que el colon ha malignizado y ponemos en marcha la potente maquinaria terapéutica que lo neutraliza y en muchos casos lo cura. La precocidad en el diagnóstico marca el espacio que queda entre el control y la curación definitiva. Pueden entender que nos jugamos algo de mucho valor cuando se diseñan estrategias preventivas para localizarlo en un momento en el que es fácilmente vencible.