Horacio Bernal
La introducción de una vacuna, MenAfriVac, diseñada, desarrollada y producida para su uso en África ha logrado en cinco años de uso la casi total eliminación de la enfermedad meningocócica del serogrupo A de países del cinturón de la meningitis y ahora se está integrando en los programas nacionales de inmunización de rutina.
Los casos de la enfermedad infecciosa mortal han pasado de más de 250.000 durante un brote en 1996 a sólo 80 casos confirmados en 2015 entre los países que todavía no han realizado campañas de inmunización en masa y entre esos no vacunados, según han informado científicos en una conferencia en (Addis Abeba, Etiopía).
En esta conferencia se ha anunciado que ocho países han solicitado financiación para iniciar la integración de esta vacuna en sus programas nacionales de inmunización de la infancia. La vacuna contra la meningitis A específica para África, MenAfriVac, fue desarrollada en respuesta a un llamamiento de los ministros del África subsahariana.
Este llamamiento se formuló tras un brote de meningitis A que en 1996 causó 250 000 infecciones y mató a 25 000 personas en apenas unos meses. La vacuna, que tiene un costo de menos de US$ 0,5 por dosis, ha logrado hacer desparecer la meningitis A en todos los lugares en los que se ha implantado.
Durante un siglo, las epidemias de meningitis por meningococos del serogrupo A, una infección bacteriana de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, han azotado a 26 países del África subsahariana, cobrándose su cuota anual de muertes y discapacidades entre los más jóvenes. Se trata de una enfermedad muy temida ya que puede causar la muerte o lesiones cerebrales graves en horas.
Apenas 5 años después de la introducción de una vacuna asequible contra la meningitis A, se ha logrado controlar, y se está cerca de eliminar, esta mortífera enfermedad en el llamado «cinturón africano de la meningitis». En 2013 los 26 países del «cinturón», desde Senegal hasta Etiopía, solo notificaron 4 casos de meningitis A confirmados.
La vacuna, que tiene un costo de menos de US$ 0,5 por dosis, ha logrado hacer desparecer la meningitis A en todos los lugares en los que se ha implantado. «Estamos a punto de acabar con las epidemias de meningitis A en el continente africano, pero aún no podemos dar por concluida nuestra labor».
Son palabras del Dr. Jean-Marie Okwo-Bele, Director del Departamento de Inmunización, Vacunas y Productos Biológicos de la OMS, que añade que «los impresionantes logros pueden quedarse en nada si los países no mantienen un alto nivel de protección, incorporando la vacuna contra la meningitis A en sus calendarios de inmunización infantil».
En un artículo la Dra. Margaret Chan, Directora General de la OMS, junto con diversos líderes de la salud pública pertenecientes, entre otras, a organizaciones como PATH, el UNICEF, la GAVI… califican la vacuna de «éxito rotundo». A día de hoy, las campañas de vacunación dan cobertura a más de 237 millones de personas de entre 1 y 29 años.
Estas vacunaciones se producen en 16 países (Benin, Burkina Faso, Camerún, Chad, Côte d’Ivoire, Etiopía, Gambia, Ghana, Guinea, Malí, Mauritania, Níger, Nigeria, Senegal, Sudán y Togo). Diez de los 26 países del «cinturón africano de la meningitis» aún no han asegurado la implantación completa de la vacunación.
«Nuestra alianza nos ha permitido desarrollar una vacuna asequible y hecha a medida para combatir la meningitis A en el África subsahariana, y ello en un tiempo récord y a un precio más de diez veces más barato de que lo que suelen costar las vacunas nuevas», ha observado Steve Davis, Presidente y Director Ejecutivo de PATH.
Hasta el año 2010 las epidemias de meningitis se fueron haciendo cada vez más frecuentes y generalizadas en toda África, imponiendo una pesada carga a las personas, las familias y los sistemas de salud de los países afectados. La vacuna MenAfriVac se introdujo en sustitución de vacunas de polisacárido desarrolladas en fechas anteriores.
Estas vacunas sustituidas únicamente se pueden administrar cuando una epidemia ya está en curso, no brindan protección a los lactantes y niños pequeños, no alteran los patrones de transmisión de la enfermedad y solo ofrecen protección a corto plazo, señalan los expertos en relación a sus debilidades.
Respecto a la nueva vacuna, los científicos han descubierto que el 90% de los sujetos vacunados con MenAfriVac siguen teniendo anticuerpos protectores 5 años más tarde. Según los estudios, se trata de un buen indicador de una protección aún más prolongada que los científicos continuarán siguiendo de cerca.
Otra ventaja que ofrece la nueva vacuna es que también potencia una respuesta inmunitaria protectora contra el tétanos, una dolorosa enfermedad bacteriana que produce espasmos y contracciones musculares involuntarias capaces de llegar a producir fracturas óseas e incluso la muerte por asfixia.
Según uno de los estudios de la colección, los casos de tétanos en los recién nacidos han disminuido en un 25% en los países que han completado campañas de vacunación contra la meningitis A en la población de 1 a 29 años, lo que es otra muestra de la importancia del mantenimiento de los logros asumidos.
