Científicos del grupo de investigación de Microbiología de la Universidad de las Illes Balears, del laboratorio de salud ambiental Biolinea Int., de la Clínica Rotger y de otros reconocidos centros de investigación europeos han descrito una nueva especie de la bacteria Legionella, bautizada como Legionella maioricensis.
La nueva especie fue aislada por primera vez en Mallorca y es la primera que se descubre en España. El hallazgo ha sido publicado recientemente en la prestigiosa revista científica International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.
En el estudio han participado también investigadores de la Clínica Rotger (Palma), el Instituto de Salud Pública de Ostrava (República Checa), la Universidad de Gotemburgo (Suecia), el Hospital Universitario de Sahlgrenska (Suecia), el Hospital Universitario de Haukeland (Noruega) y la Universidad de Copenhague (Dinamarca).
La muestra fue aislada en 2012 por Biolinea Int. en un muestreo rutinario de agua en un hospital de Mallorca. En aquel momento, no se identificó aún como una nueva especie, pero por sus características se intuyó que podría tratarse de una nueva Legionella.
Con posterioridad, se supo que otro laboratorio de salud ambiental de la República Checa había aislado, en otro muestreo rutinario realizado en un supermercado, una cepa de Legionella de características parecidas a la aislada en Mallorca.
En una primera aproximación basada en la secuenciación parcial de genes marcadores moleculares para Legionella y diversas pruebas de laboratorio, ya se entrevió que se trataba de una nueva especie. Estos estudios se presentaron por primera vez en un congreso científico en Atenas, en 2019.
La pandemia de COVID-19 interrumpió las investigaciones, hasta que en 2022 la bacteria pudo ser definitivamente caracterizada e identificada como una nueva especie de Legionella. El Dr. Sebastián Crespí, primer firmante del artículo y director científico de Biolinea Int.
«Hasta donde podemos saber, no hay evidencia de que esta nueva especie haya causado infecciones en humanos, aunque, en teoría al menos, podría causarlas», ha explicado el Dr. Crespí. El análisis de genómica comparada ha señalado un considerable número de factores de virulencia en el genoma de la nueva Legionella.
Además, se detectó información genética que apunta su capacidad para ser resistente a ciertos antibióticos, como las penicilinas, cefalosporinas o monobactámicos. El descubrimiento supone un importante avance en el conocimiento de la diversidad de poblaciones de la bacteria y su potencial patogénico.
Según el doctor Antoni Bennàsar, investigador del grupo de Microbiología de la UIB y coautor principal del artículo, «el conocimiento sobre la diversidad poblacional de Legionella es aún limitado. Aún quedan muchas preguntas sin respuesta e incertidumbres con respecto a la epidemiología de Legionella.
»También sobre la infectividad de la cepa, la dosis infecciosa y la capacidad de los métodos de detección, en parte limitada por el aparente desconocimiento de la biodiversidad del género». Se sabe que una de las 65 especies de Legionella conocidas, Legionella pneumophila, causa el 90% de los casos de la enfermedad.
Se trata de una enfermedad respiratoria relativamente infrecuente que se presenta en forma de neumonía grave y que es potencialmente mortal en un 10 por ciento de los casos. Además, produce la fiebre de Pontiac, una enfermedad leve seudogripal no neumónica. En definitiva, Legionella es un patógeno de interés sanitario.
La infección se adquiere principalmente por la inhalación de bioaerosoles, finísimas gotículas de agua contaminadas con la bacteria Legionella. Las principales fuentes de infección son los sistemas de agua potable, sobre todo el agua caliente sanitaria.
También, las aguas de baño con chorros de agua y aire, y las torres de refrigeración, aunque cualquier sistema que genere aerosoles al exterior (fuentes ornamentales, riego por aspersión, estaciones de lavado de coches, etc.) puede ser una fuente de infección potencial.
Ahora bien, en los últimos años se han descubierto nuevas especies de Legionella relacionadas con ambientes distintos a los tradicionales. Un ejemplo es Legionella longbeachae, relacionada con casos de legionelosis por exposición a suelos, compost y mezclas para macetas.
Otro ejemplo de especie «exótica» es Legionella antarctica, aislada recientemente a partir de muestras de sedimento de un lago de agua dulce de la Antártida y que ha resultado ser la especie más cercana genéticamente a Legionella maioricensis, según los análisis realizados por los investigadores.
Por ello, la comunidad científica internacional tiene la mirada puesta en la identificación de otras especies de Legionella con potencial para actuar como patógenos humanos. La colaboración científica que ha hecho posible el hallazgo de Legionella maioricensis es una muestra de ello.
El Dr. Crespí destaca la relevancia y la singularidad de este hallazgo, que pone en valor la calidad de la investigación realizada en las Illes Balears en el campo de la sanidad ambiental y de la higiene del agua en particular. Igualmente, pone énfasis en la prevención:
«Es esencial mantener buenos protocolos de prevención y control en los sistemas hídricos susceptibles de albergar la bacteria, más todavía en hospitales, donde la población expuesta es más susceptible», ha manifestado como análisis de este avance.
Por su parte, el Dr. Bennàsar añade que «Legionella es un patógeno oportunista de preocupación para la salud y buena prueba de ello es que la legionelosis es una enfermedad que afecta a un gran número de profesionales de la salud pública y a personas involucradas en el mantenimiento de instalaciones y sistemas de agua».
El estudio de la genómica de poblaciones de Legionella y de la dinámica de los genes en las mismas (especialmente, de aquellos genes relacionados con su patogenicidad y virulencia) es de crucial importancia para la prevención y exploración del origen en futuros casos de legionelosis y para los protocolos de muestreo.
Referencia bibliográfica
Crespí, S. [et al.] Legionella maioricensis sp. nov., a new species isolated from the hot water distribution systems of a hospital and a shopping center during routine sampling. International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology, 2023; 73:005686. DOI: 10.1099/ijsem.0.005686.
